남쪽 섬에서 자라는 상록만경식물(常錄蔓莖植物)로서 길이가 4m이고 큰것은 지름이 3cm이며 줄기는 종선(縱線)이 있고 가지가 많으며 마디가 환절(環節)로 되고 환절에서 뿌리가 내린다.
뻗어가는 가지의 잎은 넓은 난형 또는 심장형이며 과피의 잎은 넓은 난형. 또는 넓은 파침형이고 길이는 3~10cm로서 점첨두원저(漸尖頭圓底)이며 표면은 짙은 녹색이고 뒷면은 연한 녹색으로서 2쌍의 맥이 있으며 엽병은 길이가 5~15mm이다.
꽃은 이가화로서 6~7월에 피고 웅화수(雄花穗)는 잎과 대생하며 길이는 2~10cm로서 방패 모양의 포가 있고 화피(花被)는 없다.
수술은 2~3개이며 꽃밥은 연한 황색이고 열매는 지름이 4~5mm로서 둥글며 가을에서 겨울 동안 걸쳐 적색으로 익고 길이가 1~2cm의 과수(果穗)가 달린다.
열대성 괸목인 후추나무열매로 직경이 5~6mm의 구형이며. 붉게 익는 열매는 채 익기 전에 따서 말리면 검어 지는데. 향기로운 풍미가 있어 이를 흑후추라고 하며. 백후추는 완숙한 열매의 외피를 제거하고 이것을 건조한 것으로. 맛은 흑후추 보다는 온화하고. 성질은 따뜻하고 매우며 독이 없다.
성분은 당질이 주체로서 약 10%의 단백질. 약 6%의 지방질을 함유한 흑 후추에는 철이20.0mg. 매운맛 성분은 차비신(chavicine)으로 1.3% 함유하며. 추위를 없애고 풍을 제거하며 진통시켜주고. 비위를 튼튼하게 해주며. 식욕을 촉진해 주고 오장을 편안하게 하며 신장과 혈기를 보강시켜 신경흥분제이기도 하고 조미료 및 향신료 구풍제 건위제 등으로 널리 사용된다.
이외에도 드레싱에 사용하면 기름의 산화를 억제시키는 효과도 있으며 향기가 생명이므로 밀봉 저장하고 사용할때마다 분쇄하여 먹는것이 좋고 약용으로는 위에 작용하여 소화액의 분비를 촉진하는 효과가 있으며 장관에게는 쾌장. 가스제거.정장작용을 하고 뇌의 발달 및 약간의 환각작용을 하고 있으나 중독 증세는 없으며 후추에서 추출한 후추 기름은 리놀렌산이 많이 들어 있어 동맥경화등 순환기 계통의 질병 치료에 탁월한 효과가 있다.
후추는 향신료 뿐만 아니라 방부의 효과도 갖고 있기 때문에 햄과 소세지등 가공품에는 0.2~0.5%가 꼭 쓰이며 제 아무리 맵고 향미를 갖는 후추도 가루를 내야만 그 맛이 나기 때문에 한꺼번에 많은 후추를 사다놓고 쓰는것은 좋지 않으며 그때그때 갈아서 쓰는것이 좋고 향미 성분은 겉껍질에 많기 때문에 겉껍질이 붙은채로 가공한 검은 후추가 더 맵고 향미가 강하며 고기나 생선에 후추를 알맞게 사용하면 비린내가 없어지고 그외에 한약명은 호분(胡粉)이라 한다,
효능은 고기 독을 없애고 기생충을 제거하는 효능이 있으며 혈액순환을 촉진시키는 효능이 있어 피부에 혈색을 돌게 하고 윤기가 나게 하며 탄련있게 만들고 육류의 냄새를 없애고 방부 효과가 있으며 비타민 C의 산화를 방지하는 작용을 하는데 주의 사항은 상쾌한 향미는 식욕을 증진시키는 것이 사실이나 지나치게 많이 먹으면 위 점막을 자극해서 출혈이나 염증을 일으키므로 조심해야 한다.요통이 심할때는 건조한것을 약 100g. 목면에 싸서 욕조에 넣고 목욕을 하면 좋다.